El agua es, sin duda alguna, la fuente de la vida para virtualmente todo organismo vivo en el planeta. La vida surgió de ella, y nuestra supervivencia es impensable sin este líquido. Además de hidratarnos y calmar nuestra sed, genera reacciones de suma importancia relacionadas con el transporte de nutrientes y oxígeno, la temperatura corporal, el deshecho de residuos, la comunicación celular, el funcionamiento de los riñones, la acción de las enzimas, etc. Uno de los factores que permitió el surgimiento de las primeras civilizaciones y sociedades complejas en el planeta fueron las fuentes de agua. Así, la civilización egipcia en el Nilo, las diversas sociedades mesopotámicas en el Tigris y Eúfrates, las civilizaciones del Valle del Indo, y la civilización china en el río Amarillo (Hoang-Ho) dependían de estas corrientes fluviales para el mantenimiento de sus sistemas de cultivo tecnificados y la obtención de los abundantes recursos agrícolas generados por dichos sistemas. Trasladándonos a una época más reciente, grandes ciudades como Rotterdam, New York, Tokyo, Shanghai, Londres, París o Chicago deben su crecimiento y su éxito en parte a su fácil acceso por corrientes fluviales y la resultante expansión del comercio.
Sin embargo, en la actualidad, la sobrepoblación, el mal uso, el consumo en masa y la contaminación han hecho que la accesibilidad de agua potable se haya visto crecientemente restringida, y que su obtención sea cada vez más difícil, en especial en ciertas zonas específicas del planeta. Ha sido causa de conflicto en varios lugares donde el acceso a este recurso es crítico, y es de temer que en el futuro se presenten guerras y enfrentamientos a escala considerable por causa del control y obtención del agua.
Uno de los lugares donde se ha presentado mayor conflicto por causa del agua es una de las regiones más inestables y conflictivas del mundo: el Medio Oriente. Los israelíes, además de las diferencias religiosas y políticas, tienen varias disputas con sus vecinos árabes por acceso a los escasos recursos hídricos de la región. En palabras de Ariel Sharon, citado por Abel Darwish, una de las causas de la Guerra de los Seis Días de 1967 fue el agua *. Las Alturas del Golan, territorios arrebatados a Siria durante esa guerra, proporcionan 770 millones de m3 de agua por año para Israel, lo cual representa un tercio de su consumo anual; es comprensible porque los israelíes se nieguen a devolver ese territorio a los sirios, y que uno de los pilares para unas futuras amistosas

relaciones sirio-israelíes se basen en un acuerdo mutuo sobre el estatus de este territorio.

Por otra parte, la contaminación del agua y su mal uso causados por actividades antrópicas, tanto en ríos, lagos, océanos y depósitos de agua subterránea, son un problema agudo y crítico, que ha afectado a poblaciones y comunidades de amplias zonas, modificando de forma negativa su forma de vida, arruinando la economía local, los ecosistemas y el medio ambiente. Un caso tristemente célebre y no muy conocido en América Latina es la desecación del Mar de Aral, ubicado en Asia Central, entre Uzbekistán y Kazakhstán. Durante los primeros años de existencia de la Unión Soviética, los líderes bolcheviques decidieron iniciar grandes proyectos de irrigación de los desiertos de Asía Central para el cultivo de diversos productos, especialmente algodón. El desangre de las dos principales fuentes de alimentación del Mar de Aral, los ríos Amu Darya y Syr Darya, comenzaron a afectar y alterar el volumen de este cuerpo de agua, iniciando la dramática desecación desde los años 1960, la cual continúa hasta la actualidad. Lo que fuera el cuarto lago más grande del mundo, con 68000 km2 en 1960, ha visto reducida su área superficial en 17160 km2 para el 2004 (el 25% de su área original) y continúa encogiéndose. Además de la creciente salinidad, los suelos de la región se encuentran altamente contaminados con pesticidas, resultado de la excesiva fertilización química de los cultivos de algodón; así, además de la creciente escasez de agua potable, la población local sufre de problemas crónicos de salud (entre ellos enfermedades pulmonares y cáncer), sin mencionar la catástrofe ecológica y ambiental por la desecación y salinización de los suelos.

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